¿Qué esperas con ganas de la próxima semana? Para muchas personas la respuesta surge con rapidez. Durante una depresión, una etapa de anhedonia o un periodo de intensa desesperanza, construir una escena futura deseable puede requerir un esfuerzo considerable. La investigación reciente sitúa este fenómeno en un lugar clínicamente relevante: la salud mental también guarda relación con la capacidad de generar futuros positivos, específicos y creíbles hacia los que dirigir la conducta.
| Idea central: la evidencia apunta a una diferencia especialmente marcada en el acceso a futuros positivos. Este patrón amplía la mirada clínica desde las amenazas anticipadas hacia las posibilidades personales que la mente consigue representar. |
Mirar hacia adelante también es una función psicológica
Pensar en el futuro implica más que hacer planes. El cerebro combina recuerdos autobiográficos, conocimiento personal, emoción e imaginación para simular experiencias que todavía están por llegar. Estas simulaciones ayudan a estimar recompensa, esfuerzo, control y probabilidad, y pueden orientar decisiones cotidianas.
La investigación distingue varios componentes relacionados:
- Fluidez: cantidad de eventos personales futuros que una persona genera en un tiempo determinado.
- Especificidad: capacidad de imaginar un episodio delimitado, situado en un momento y un lugar concretos.
- Detalle: presencia de acciones, personas, sensaciones y contexto dentro de la escena.
- Imaginería: vividez con la que la experiencia puede “verse” o sentirse mentalmente.
- Placer anticipado: recompensa o agrado que la persona espera obtener de esa experiencia.
- Control y probabilidad percibidos: sensación de que el evento resulta alcanzable y depende, al menos en parte, de acciones propias.
Estos elementos forman un sistema. Una actividad puede parecer valiosa en términos abstractos y, a la vez, sentirse distante. Cuando la persona representa con precisión el primer paso, el contexto y la recompensa esperada, esa posibilidad puede adquirir mayor disponibilidad cognitiva y mayor fuerza motivacional.
La evidencia más reciente: el patrón aparece sobre todo en los futuros positivos
Pillny, Edwards, MacLeod y Hallford publicaron en 2026 un metaanálisis prerregistrado sobre la Future Fluency Task. Esta tarea pide generar acontecimientos personales futuros positivos y negativos durante un intervalo limitado. La revisión reunió 23 comparaciones para fluidez positiva y 22 para fluidez negativa, mediante modelos de efectos aleatorios de tres niveles.
Los grupos clínicos, que reunían 1.726 participantes, generaron menos futuros positivos que los controles, con una diferencia amplia (g = -0,88). La diferencia global en fluidez negativa fue menor y mostró mayor heterogeneidad (g = 0,25). El patrón de menor fluidez positiva apareció en depresión mayor, trastornos de la conducta alimentaria, TEPT, esquizofrenia y muestras con ideación o conducta suicida. En los grupos de trastornos de ansiedad, el rendimiento positivo se situó más próximo al de los controles.
La desesperanza presentó asociaciones pequeñas con ambos polos: menor fluidez positiva (r = -0,19) y mayor fluidez negativa (r = 0,15). La magnitud de estas correlaciones invita a integrarlas con otros factores personales y clínicos. El metaanálisis describe diferencias de rendimiento y asociaciones agregadas; la dirección causal permanece abierta y puede variar según diagnóstico, gravedad, contexto y funcionamiento cognitivo.
| La lectura más útil: en varios problemas psicológicos, la dificultad puede expresarse como un repertorio reducido de futuros positivos accesibles. La abundancia de escenarios negativos representa otra dimensión, relacionada y parcialmente independiente. |
Desesperanza, anhedonia y motivación: procesos cercanos, funciones distintas
La desesperanza alude a expectativas desfavorables sobre el futuro y a una baja percepción de cambio posible. La anhedonia incluye una reducción del interés o del placer, tanto durante la experiencia como al anticiparla. La motivación traduce valor esperado, esfuerzo y posibilidad en conducta de aproximación.
El pensamiento futuro positivo puede conectar estos procesos. Una persona quizá conozca actividades que antes disfrutaba y, al mismo tiempo, tenga dificultades para imaginarlas con detalle, sentir placer anticipado o representarse iniciándolas. En ese caso, la recomendación genérica “haz algo agradable” aporta poca información operativa. Una escena concreta puede transformar una categoría amplia en una secuencia practicable.
Este enfoque se distancia del optimismo forzado. El objetivo consiste en ampliar el repertorio de posibilidades personales, plausibles y valiosas, y observar qué efecto producen sobre la emoción y la conducta. Cada respuesta, incluida una imagen poco vívida o una expectativa baja de placer, ofrece información clínica relevante.
¿Puede entrenarse esta capacidad?
FEST en depresión mayor con anhedonia
Hallford y colaboradores realizaron un ensayo aleatorizado con 177 adultos que presentaban un episodio depresivo actual, anhedonia y una intensidad sintomática elevada. Compararon Future Event Specificity Training (FEST) con una condición control y evaluaron resultados al mes y a los tres meses.
FEST se asoció con mejoras moderadas o amplias en especificidad, detalle e imaginería futura. A los tres meses, cumplía criterio de anhedonia el 35,1 % del grupo FEST frente al 61,1 % del control. También aparecieron diferencias favorables en placer anticipado, activación conductual y funcionamiento global. La proporción que mantenía criterios de episodio depresivo fue del 37,8 % en FEST y del 64,8 % en control. Las diferencias en las puntuaciones continuas de síntomas depresivos quedaron como tendencia tras los ajustes por comparaciones múltiples.
La interpretación gana precisión al considerar el diseño: la condición comparadora carecía de una intervención activa equivalente, una parte importante de la muestra recibía otros apoyos, el seguimiento llegó a tres meses y varios resultados dependían de autoinforme. Por ello, el estudio ofrece evidencia experimental prometedora sobre FEST como intervención complementaria y señala la conveniencia de comparadores activos y replicaciones independientes.
Imaginería positiva añadida a la programación de actividades
Liu y colaboradores publicaron en 2026 un ensayo aleatorizado, prospectivamente registrado y simple ciego con 203 personas con depresión subclínica. Compararon tres condiciones: programación de actividades con imaginería positiva, programación de actividades sola y lista de espera.
Tras la intervención, el grupo que añadió imaginería mostró mayor activación conductual (d = 0,69-0,99), menor sintomatología depresiva (d = 1,03-1,16), mayor imaginería prospectiva positiva (d = 1,74-2,16) y una reducción más moderada de imaginería negativa (d = 0,31-0,59) frente a los grupos comparadores. A los dos meses conservó ventajas frente a lista de espera en síntomas depresivos (d = 1,32) y activación conductual (d = 0,51). Los análisis exploratorios situaron la mejora de la imaginería positiva como mecanismo candidato.
La muestra subclínica y el seguimiento breve delimitan la generalización a depresión mayor. Aun así, el diseño resulta especialmente interesante porque compara la programación de actividades sola con la misma estrategia enriquecida mediante imaginería.
Un resultado complementario que aporta cautela
Bogaert y colaboradores estudiaron FEST frente a lista de espera en 155 estudiantes universitarios neerlandófonos. El entrenamiento mejoró características del pensamiento futuro episódico, mientras la anhedonia y la amortiguación de emociones positivas permanecieron estables. Los autores señalaron un margen inicial reducido para detectar cambios en estas variables.
Esta divergencia aporta una lección valiosa: modificar el proceso entrenado puede ocurrir antes que el cambio sintomático, o coexistir con síntomas estables. Población, nivel inicial, dosis, comparador y medidas seleccionadas influyen en el resultado. La evidencia conjunta apoya una línea clínica prometedora y todavía en consolidación.
¿Cómo podría funcionar? Hipótesis plausibles
Los estudios permiten proponer varios mecanismos que requieren mayor contraste experimental:
- Simulación episódica. Una escena situada en tiempo y lugar puede utilizar componentes de la memoria autobiográfica y convertir un objetivo abstracto en una representación concreta.
- Anticipación de recompensa. La imaginería vívida puede aumentar el placer esperado y el valor subjetivo de una actividad.
- Amplificación motivacional. Representar el inicio, el proceso y el resultado puede facilitar la intención de actuar y el acercamiento a actividades valiosas.
- Percepción de control. Descomponer un futuro deseado en pasos alcanzables puede aumentar la sensación de agencia y probabilidad.
- Disponibilidad cognitiva. Un futuro practicado mentalmente puede recuperarse con mayor facilidad cuando llega el momento de decidir.
Estas propuestas describen rutas posibles. La activación conductual, el apoyo terapéutico, la evolución natural, el contexto social y otros procesos cognitivos también pueden contribuir a los cambios observados.
Implicaciones para la evaluación y la intervención
Una formulación clínica puede explorar tanto los futuros temidos como los futuros deseados que la persona logra generar. Algunas preguntas útiles serían:
- ¿Qué acontecimientos positivos consigue imaginar para los próximos días o meses?
- ¿Aparecen como ideas generales o como episodios específicos?
- ¿Cuánto detalle, vividez, placer anticipado, probabilidad y control percibe?
- ¿La escena facilita un primer paso observable?
- ¿Qué ocurre con la motivación antes y después de imaginarla?
En intervención, el trabajo con futuros positivos encaja especialmente bien como complemento de la activación conductual. La guía NICE NG222 incluye la activación conductual entre las opciones psicológicas para la depresión y subraya su foco en la relación entre actividad, evitación y estado de ánimo. La imaginería puede enriquecer una actividad ya elegida; la planificación, el registro y la revisión de resultados mantienen el componente conductual.
En trauma, duelo o pérdida, algunas escenas positivas pueden activar dolor, culpa o sensación de amenaza. Un ritmo gradual, regulación emocional y elección personal favorecen una experiencia segura y clínicamente ajustada.
Qué puedes aplicar en tu vida cotidiana
Este ejercicio breve busca entrenar concreción y aproximación. Puedes utilizar una actividad pequeña, realista y vinculada con algo que valoras.
1. Elige una experiencia para los próximos siete días. Por ejemplo: tomar un café al aire libre, caminar diez minutos, llamar a alguien cercano o retomar una tarea creativa.
2. Sitúala en una escena concreta: día, hora aproximada, lugar, compañía y primer movimiento. “El domingo a las once me sentaré en la terraza con una taza de café” ofrece más información que “saldré más”.
3. Durante 60-90 segundos, imagina la escena desde dentro. Incluye lo que ves, escuchas, sientes físicamente y haces paso a paso.
4. Valora de 0 a 10 el placer esperado, la probabilidad percibida, el control y las ganas de empezar. Repite la valoración al terminar la imagen.
5. Define una acción inicial de menos de diez minutos: preparar la ropa, enviar el mensaje, reservar un hueco o dejar listo el material.
6. Después de la experiencia, compara lo anticipado con lo vivido. Esa comparación mejora el aprendizaje y permite ajustar la siguiente escena.
| Una pauta importante: la meta consiste en practicar una representación concreta y comprobar su efecto. La emoción puede aparecer con intensidades diferentes, y cada resultado orienta el siguiente paso. |
Cuándo conviene consultar
Una valoración profesional resulta especialmente útil cuando la pérdida de interés o placer se mantiene durante varias semanas, la esperanza disminuye, el funcionamiento laboral o social se resiente, el autocuidado cuesta o aparecen dificultades cognitivas que interfieren en la vida cotidiana. La evaluación puede integrar estado de ánimo, ansiedad, trauma, sueño, medicación, salud física, atención, memoria y funcionamiento ejecutivo.
La presencia de pensamientos de muerte, ideación suicida o sensación de riesgo requiere apoyo inmediato. En España, la Línea 024 ofrece atención profesional, gratuita y confidencial; ante una emergencia, el 112 facilita respuesta urgente.
La investigación sobre pensamiento futuro aporta una idea clínicamente fértil: el sufrimiento psicológico puede estrechar el acceso a posibilidades positivas, además de intensificar amenazas o expectativas desfavorables. El metaanálisis de 2026 identifica una reducción marcada de fluidez positiva en varios grupos clínicos, y los ensayos muestran que especificidad, detalle e imaginería pueden entrenarse.
Conclusión
Los resultados clínicos varían entre poblaciones y estudios. Esta variabilidad sitúa el pensamiento futuro positivo como un proceso para evaluar e integrar con intervenciones consolidadas, especialmente la activación conductual, mientras la investigación aclara su alcance y sus mecanismos.
A veces, el primer cambio consiste en construir una posibilidad suficientemente concreta como para poder acercarse a ella.
Si la pérdida de interés, la desesperanza o la dificultad para imaginar un futuro posible están interfiriendo en tu vida, una valoración psicológica o neuropsicológica puede ayudarte a comprender qué procesos están participando y qué pasos resultan más adecuados para ti.
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Referencias científicas
Pillny, M., Edwards, C. J., MacLeod, A., & Hallford, D. J. (2026). Positive and negative future thinking fluency: A transdiagnostic meta-analysis of associations with psychopathology and hopelessness. Journal of Affective Disorders, 410, 121962. https://doi.org/10.1016/j.jad.2026.121962 · Texto completo legal (preprint)
Hallford, D. J., Rusanov, D., Yeow, J. J. E., Austin, D. W., D’Argembeau, A., Fuller-Tyszkiewicz, M., & Raes, F. (2023). Reducing anhedonia in major depressive disorder with Future Event Specificity Training (FEST): A randomized controlled trial. Cognitive Therapy and Research, 47(1), 20-37. https://doi.org/10.1007/s10608-022-10330-z · Texto completo legal
Liu, M., Du, J., Cheng, C., Peng, D., & Mao, Q. (2026). Efficacy and mechanism of activity scheduling with positive imagery for behavioural activation in subclinical depression: A randomized controlled trial. Psychology and Psychotherapy: Theory, Research and Practice, 99(2), 519-542. https://doi.org/10.1111/papt.70041 · Resumen en PubMed
Bogaert, L., Hallford, D. J., Loyen, E., D’Argembeau, A., & Raes, F. (2024). The potential of Future Event Specificity Training (FEST) to decrease anhedonia and dampening of positive emotions: A randomised controlled trial. Applied Psychology: Health and Well-Being, 16(3), 1245-1265. https://doi.org/10.1111/aphw.12524 · Registro en PubMed
National Institute for Health and Care Excellence. (2022, versión vigente). Depression in adults: treatment and management (NICE Guideline NG222). https://www.nice.org.uk/guidance/ng222
Ministerio de Sanidad. (2026). Línea 024 de atención a la conducta suicida. https://www.sanidad.gob.es/linea024/home.htm
